Два сателита, съвместна европейско-японска разработка, поеха към Меркурий – планетата, разположена най-близо до Слънцето

Космическата мисия, известна като BepiColombo, излетя с ракета „Ариана”, от космодрума в Куру, Френска Гвиана в Южна Америка. На сателитите ще са необходими около 7 години, за да достигнат крайната си цел.

От центъра за контрол на мисията в германския град Дармщад заявиха, че сателитите са изведени в правилната посока за дългото пътуване. За пръв път Европейската и Японската космически агенции изпращат мисия до Меркурий. НАСА вече има подобни изследвания, направени от сондата “Маринър 10” през 70-те години на миналия век и от сондата „Вестител”, изпратена там преди десетилетие.

Новата космическа мисия обаче има по-добро оборудване и ще остане в орбита около Меркурий за по-дълго време. Самото възникване на планетата е основният въпрос, на който ще се търси отговор. Според учените днешното плътно ядро на планетарното тяло не отразява състоянието му при неговото създаване. Възможно е Меркурий да е възникнал като планета доста далеч от Слънцето и впоследствие да е изменил траекторията си – вероятно след сблъсък с друго космическо тяло, което да го е доближило до звездата в центъра на нашата галактика. Това може би обяснява загубата на повечето външни слоеве от обвивката на планетата – които са били унищожени при сблъсъка.

Новата космическа мисия ще прелети край Земята, Венера и Меркурий, възползвайки се от гравитационните им полета, за да намали леко скоростта си и през 2025 година ще се позиционира в орбита около горещата и най-малка планета в Слънчевата система. Именно горещината ще е най-големият проблем за сателитите, тъй като макар да се намира на 58 милиона километра от Слънцето, жегата на Меркурий е сравнявана с горещината в пещ за пици. Затова и обвивките на сателитите са изградени така, че да издържат на температури от над 400 градуса по Целзий.

Космическата мисия до Меркурий е на стойност над 3 милиарда евро. Европейската и японската космическа агенции са вложили около 1,65 милиарда евро в разработването на сателитите. Отделно националните космически агенции на европейските страни също са допринесли за оборудването на мисията. Сумата покрива периода от одобряването на мисията през 2007 година до нейното приключване през 2025 година

Меркурий е най-малката скалиста планета в нашата Слънчева система с диаметър 4,879 км. Тя е необичайно малка, което кара учените да мислят, че е била ударена от голям обект в миналото.

Меркурий е планета на крайности. Температурите могат да се повишат до 430 градуса през деня и да паднат до -180 градуса през нощта. Предишните мисии са открили лед в дъното на полярните кратери. Изследователите твърдят, че този лед се е натрупал там с течение на времето, защото небесното тяло е бомбардирано от комети. Този лед по някакъв начин е избегнал слънчевите UV лъчи.